Le canal et ses écluses
Entre la Seine et le bassin de la Villette, le canal Saint-Martin grimpe d'une vingtaine de mètres en un peu plus de quatre kilomètres. Il le fait sans bruit, marche après marche, grâce à ses écluses. Nous habitons à côté de l'une d'elles, celle des Récollets, et nous ne nous lassons pas de la regarder travailler.
Une association de voisins, pas de spécialistes
Les Écluses du Récollet est née d'une habitude : celle de quelques riverains qui s'arrêtaient chaque matin sur la passerelle pour regarder une péniche descendre. À force de poser des questions aux éclusiers, de feuilleter de vieux plans et de comparer nos notes, nous avons fini par en savoir un peu plus que la moyenne — et par avoir envie de le partager.
Nous ne sommes ni ingénieurs ni historiens. Nous sommes des curieux qui aiment les choses qui fonctionnent bien et depuis longtemps. Ce site rassemble ce que nous avons appris, en essayant d'être précis sans être ennuyeux. Lorsqu'un chiffre est approximatif, nous le disons ; lorsqu'une information nous paraît incertaine, nous préférons la laisser de côté.
Un samedi par mois, quand le temps le permet, nous organisons une petite marche commentée le long des quais. Elle est ouverte à tous, sans inscription, et se termine généralement autour d'une écluse en pleine manœuvre.
Le canal en quelques chiffres
- 4,5kmenviron, du port de l'Arsenal au bassin de la Villette
- 9écluses, la plupart groupées par deux en escalier
- ≈ 25mde dénivelé total entre la Seine et la Villette
- ≈ 2kmde parcours couvert, sous les boulevards, côté Bastille
Les chiffres varient un peu selon les sources et selon l'endroit où l'on commence à mesurer. Nous donnons ici des ordres de grandeur arrondis, cohérents entre eux.
Pourquoi tant d'écluses sur si peu de distance ?
Le canal relie deux plans d'eau qui ne sont pas à la même hauteur : la Seine en bas, le bassin de la Villette en haut, alimenté par le canal de l'Ourcq. Un bateau ne peut pas gravir une pente ; il faut donc découper la montée en paliers horizontaux, les biefs, reliés entre eux par des sas que l'on remplit ou que l'on vide. Chaque écluse rachète ainsi deux à trois mètres de dénivelé.
À plusieurs endroits, deux écluses se suivent immédiatement, la porte aval de l'une servant presque de porte amont à l'autre. C'est le cas aux Récollets, comme au Temple un peu plus bas. Vues depuis une passerelle, ces écluses doubles ressemblent à deux marches d'un même escalier, et c'est exactement ce qu'elles sont.
Le canal est un ouvrage de navigation encore en service, géré par la Ville de Paris. Les écluses fonctionnent toute l'année, avec des horaires qui changent selon la saison ; mieux vaut se renseigner sur place avant de venir spécialement pour une manœuvre.
Entre deux écluses, le canal s'élargit parfois en petits bassins, se resserre sous un pont tournant, passe sous une passerelle. Les platanes et les marronniers des quais font le reste : c'est ce mélange d'ouvrage technique et de promenade ombragée qui donne au canal son caractère si particulier.
Trois façons de découvrir le canal
Comprendre une écluse
Les portes, les vannes, le sas qui se remplit : le fonctionnement d'une écluse expliqué en cinq étapes, et le métier de celles et ceux qui les manœuvrent.
Marcher le long de l'eau
Un itinéraire d'environ quatre kilomètres et demi, en six haltes, depuis la Seine jusqu'à la Rotonde de la Villette. À faire d'une traite ou par morceaux.
Regarder passer les bateaux
Péniches, bateaux-promenade, barques et canoës : comment les reconnaître, et à quels moments s'installer pour voir une éclusée complète.