Comment fonctionne une écluse
Une écluse, c'est une boîte d'eau fermée par deux portes. On y fait entrer un bateau, on ferme derrière lui, puis on change le niveau de l'eau jusqu'à ce qu'il rejoigne celui du bief suivant. Rien d'autre que la gravité : aucune pompe, aucun moteur pour lever le bateau.
Une montée, de l'aval vers l'amont
Prenons un bateau qui remonte le canal, de la Seine vers la Villette. La descente suit exactement les mêmes étapes, dans l'ordre inverse : on vide le sas au lieu de le remplir.
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Mise à niveau bas
Le sas est vidé jusqu'au niveau du bief aval. Les vannes amont sont fermées, les portes aval peuvent s'ouvrir sans effort, l'eau étant à la même hauteur des deux côtés.
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Entrée du bateau
Le bateau s'avance lentement dans le sas et s'amarre aux bollards ou aux échelles scellées dans les bajoyers, les murs latéraux de l'écluse.
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Fermeture aval
Les portes aval se referment. Leurs deux vantaux se rejoignent en angle, pointe tournée vers l'amont : la pression de l'eau les plaque l'un contre l'autre.
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Remplissage
On ouvre les vannes amont. L'eau du bief supérieur entre dans le sas par des conduits, et le bateau monte doucement, de deux à trois mètres en quelques minutes.
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Sortie amont
Quand les niveaux sont égaux, les portes amont s'ouvrent. Le bateau repart sur le bief supérieur — souvent directement vers l'écluse suivante.
Le sas des Récollets, en ordre de grandeur
- ≈ 42mde longueur utile de sas, à quelques mètres près selon l'écluse
- ≈ 8mde largeur, assez pour une péniche au gabarit traditionnel
- 2 à 3mde différence de niveau rachetée par chaque écluse
- 10–15minpour une éclusée complète, entrée et sortie comprises
Ces valeurs sont celles que l'on rencontre couramment sur le canal ; elles diffèrent légèrement d'une écluse à l'autre et dépendent du niveau des biefs le jour de la mesure. Une éclusée peut aussi prendre davantage lorsque plusieurs bateaux partagent le sas.
Deux vantaux, un angle, et l'eau fait le reste
Les portes d'écluse du canal sont dites busquées : chaque porte est formée de deux vantaux qui, fermés, ne s'alignent pas mais dessinent un léger chevron pointé vers l'amont. Ce n'est pas une coquetterie. Plus l'eau pousse, plus les vantaux s'appuient l'un contre l'autre et contre le seuil maçonné, le busc, qui leur sert de butée. Une porte busquée se verrouille d'elle-même sous la charge.
La conséquence est simple et un peu magique à observer : tant qu'il existe une différence de niveau, même de quelques centimètres, personne ne peut ouvrir la porte. Il faut attendre que l'eau soit à la même hauteur de part et d'autre. C'est la meilleure des sécurités.
Les vantaux tournent autour d'un axe vertical logé dans le mur. On les manœuvre aujourd'hui par des vérins, commandés depuis le poste de l'éclusier ; les grands balanciers de bois ou de métal que l'on voit encore sur certaines écluses rappellent l'époque où l'on poussait à la force des bras.
- Sas
- La chambre de l'écluse, entre les deux portes, où le bateau monte ou descend.
- Bief
- Le tronçon de canal horizontal compris entre deux écluses.
- Bajoyers
- Les murs latéraux du sas, en pierre de taille sur le canal Saint-Martin.
- Vannes
- Les clapets, dans les portes ou dans les murs, qui laissent passer l'eau pour remplir ou vider le sas.
- Éclusée
- Un cycle complet de passage, et par extension le volume d'eau consommé à cette occasion.
Le travail de l'éclusier
Autrefois, chaque écluse avait sa maison et son gardien, qui vivait au rythme des bateaux. Aujourd'hui, les écluses du canal sont commandées depuis des postes de contrôle, et une même équipe veille sur plusieurs ouvrages. Mais le métier reste fait d'attention : l'éclusier ne se contente pas d'appuyer sur un bouton.
Il observe d'abord. Il vérifie qu'aucun bateau n'est mal amarré, que personne ne se penche imprudemment au bord du sas, qu'un objet flottant ne va pas se coincer dans une porte. Il règle l'ouverture des vannes pour que l'eau entre sans remous trop violents : un remplissage brutal ferait danser les petites embarcations. Il coordonne aussi les passages avec l'écluse voisine, pour qu'un bateau qui sort de l'une trouve la suivante prête à l'accueillir.
Le reste du temps, il surveille les niveaux des biefs, signale les anomalies, accompagne les opérations d'entretien. Quand le canal est mis en chômage pour être curé — ce qui arrive environ tous les quinze à vingt ans — ce sont aussi ses connaissances fines de l'ouvrage qui permettent de le vider et de le remettre en eau sans dommage.
Un conseil de voisin : un signe de la main ou un « bonjour » suffit. Les éclusiers sont concentrés pendant la manœuvre ; c'est plutôt entre deux bateaux qu'ils ont parfois un moment pour répondre à une question.
Voir quels bateaux franchissent les écluses, et quand les observer