Les bateaux du canal
Le canal Saint-Martin n'est plus une grande voie de commerce, mais il n'a jamais cessé d'être navigué. Au fil d'une journée, on y croise des bateaux de toutes tailles, du long bateau-promenade à la petite barque de location. Voici comment les reconnaître, et où s'installer pour les voir passer.
Trois familles de bateaux
Péniches et bateaux de service
Les péniches de travail se font rares, mais on en voit encore, ainsi que des bateaux techniques chargés de l'entretien des berges ou du ramassage des déchets flottants. Leur coque remplit presque toute la largeur du sas : le pilote entre au pas, au centimètre, et c'est un plaisir de le regarder faire.
Certaines péniches anciennes ont été transformées en logements ou en lieux d'activité ; elles franchissent parfois le canal pour rejoindre un nouveau port d'attache.
Bateaux-promenade
Ce sont les plus fréquents en saison. Longs, bas sur l'eau, vitrés ou à pont découvert, ils sont dessinés pour passer sous la voûte et entrer dans les sas. Ils font le trajet entre la Seine et la Villette en plusieurs heures, franchissant toutes les écluses : une croisière lente, faite surtout d'attente et de montée.
Depuis la passerelle, on reconnaît leur arrivée à l'agitation sur le pont et aux passagers qui se lèvent pour photographier les portes.
Barques, canoës et aviron
Sur le bassin de la Villette, les petites embarcations sont reines : barques électriques de location, kayaks, canoës, parfois un bateau d'aviron à l'entraînement tôt le matin. Elles restent en général sur les biefs supérieurs et ne passent les écluses qu'à l'occasion de sorties encadrées.
Leur présence rappelle que le canal est aussi un espace de loisirs, partagé avec prudence.
Ce que le sas impose aux bateaux
- ≈ 40mde longueur maximale environ pour franchir une écluse d'un seul tenant
- ≈ 7,5mde largeur maximale, la marge avec les murs se compte en dizaines de centimètres
- < 4mde tirant d'air conseillé, pour passer sous les ponts et la voûte
- 3 henv.pour une croisière complète Seine–Villette, écluses comprises
Gabarits indicatifs, donnés pour fixer les idées : les règles de navigation officielles sont publiées par le gestionnaire du canal et font foi.
Les meilleurs moments pour regarder
Une éclusée complète dure en moyenne un quart d'heure. Pour la voir du début à la fin, il faut arriver un peu avant le bateau, ce qui demande d'anticiper. Voici ce que notre expérience de voisins nous a appris.
| Moment | Ce qui se passe | Notre conseil |
|---|---|---|
| Matin | Premiers passages, eau calme | Peu de monde sur les passerelles. Lumière douce, rameurs à l'entraînement sur la Villette. Idéal pour photographier. |
| Fin de matinée | Départs des bateaux-promenade | Les premiers bateaux de croisière atteignent les Récollets. Postez-vous sur la passerelle et attendez le signal des feux. |
| Après-midi | Trafic le plus dense en saison | Plusieurs éclusées s'enchaînent, parfois avec deux bateaux dans le même sas. Le quai est animé ; armez-vous de patience pour trouver une place. |
| Hiver | Navigation plus rare | Moins de bateaux, mais chaque passage devient un petit événement. Et l'on a la passerelle pour soi. |
Savoir lire les signes
Plusieurs indices annoncent une manœuvre imminente. Les feux de signalisation placés à l'entrée de l'écluse passent du rouge au vert pour le bateau attendu. L'eau commence à remuer près des portes : ce sont les vannes qui s'ouvrent. Côté pont tournant, une sonnerie et des barrières préviennent piétons et automobilistes.
Si vous voyez le niveau du sas déjà bas alors qu'un bateau attend en aval, vous avez de la chance : il va entrer d'un instant à l'autre. S'il est haut, il faudra d'abord vider, et le spectacle commencera par une lente descente de l'eau le long des murs.
Par respect pour les équipages et les éclusiers, on évite de s'asseoir les jambes dans le vide au-dessus du sas et de jeter quoi que ce soit dans l'eau. Les écluses sont des ouvrages en service, pas des décors.